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Il termine diamante deriva dal greco "adamas", l'invincibile, perché non si conosce nulla in natura che ne eguagli la durezza. Da un punto di vista strettamente scientifico il diamante è carbonio puro che si è cristallizzato nel sottosuolo a grandi profondità per le elevatissime temperature e pressioni presenti e che successivamente è tornato negli strati superficiali della crosta terrestre a seguito di fenomeni vulcanici. La caratteristica principale di questa pietra di grandissimo pregio è il binomio durezza-lucentezza che nessun'altra gemma può vantare.
Alcuni diamanti sono entrati nella storia per la loro eccezionale grandezza, come il Golden Jubilee, facente parte dei gioielli della corona thailandese e il più grande diamante tagliato al mondo. Invece il Centenario è, tra i diamanti tagliati, quello di purezza maggiore. Molti esemplari famosi fanno parte dei Gioielli della Corona britannica, come il Cullilan I, il Cullilan II e il Koh-i-Noor.
Inattaccabile dagli agenti chimici, trasparente ai raggi X, il valore del diamante dipende da quattro parametri principali: colore, purezza, caratura e taglio. Le pietre sono classificate secondo le sfumature del colore e la purezza interna, cioè l'assenza di inclusioni e strutture di crescita. L'unità di peso si chiama carato: equivale a 200 mg ed è suddiviso in punti (un punto è 1/100 di carato).
Tra i tagli il più pregiato è il taglio brillante perché valorizza maggiormente la luce della pietra. Un diamante di qualità deve dunque essere il più incolore e il più puro possibile, oltre che tagliato a regola d'arte.
I maggiori giacimenti si trovano in Sudafrica, Brasile, Venezuela, Australia, Russia e India. Si chiamano giacimenti primari quelli posti all'interno di crateri: hanno la forma di un imbuto rovesciato, detto camino, stretto cioè verso l'alto e largo verso il basso. Nei camini si trova una roccia bluastra, detta kimberlite, dal nome di Kimberly, una città del Sudafrica. È in questa roccia che si trovano i diamanti, che vengono recuperati dopo che la roccia stessa è stata frantumata e sminuzzata con apposite apparecchiature. Nel 1866 furono scoperti i primi giacimenti alluvionali, detti secondari perché derivano dallo sgretolamento della roccia dei giacimenti primari a opera degli agenti atmosferici.
Si chiama taglio l'insieme di operazioni fatte secondo precise proporzioni e angolature al fine di mettere in evidenza la luminosità del diamante: allo stato grezzo il diamante infatti è un ottaedro incolore e opaco e la valorizzazione della gemma dipende dalla perizia dei tagliatori. Nelle gemme sfaccettate si distinguono cinque parti principali: la tavola, che normalmente la superficie più estesa; la corona, cioè l'insieme di faccette poste nella parte superiore della gemma; la cintura, che separa la parte inferiore da quella superiore; il padiglione, cioè l'insieme di faccette della parte inferiore; l'apice. Con il termine taglio si intende il numero, la disposizione e la forma delle faccette relative alla tavola, alla corona, al padiglione. Nella lavorazione del diamante si distinguono quattro fasi: la sfaldatura, il bruting (termine inglese che significa sfregamento), il taglio vero e proprio e la lucidatura.
Anticamente il diamante veniva incastonato grezzo: aveva solo alcune smussature agli angoli ottenute con sfaldatura della naturale forma a ottaedro. Si pensava infatti che qualsiasi alterazione della forma naturale potete fargli perdere le caratteristiche magiche per cui era tanto ambito. Nel corso dei secoli, però, l'uomo è intervenuto con una serie di lavorazioni sempre più perfette per metterne in risalto la luce eccezionale. Nella seconda metà del Quattrocento, per esempio, comparve il taglio a tavola, caratterizzato da una larga superficie sopra la cintura e una più piccola e appuntita in basso. Verso la fine del Cinquecento si aumentò il numero di faccette sopra e sotto la cintura e nel 1650 si giunse al taglio Mazzarino, in onore del cardinale francese, con 34 faccette e corona rotonda.
Meno di cinquant’anni dopo si impose il famoso taglio Peruzzi, dal nome dell'inventore, con 58 faccette, il vero antenato dell'attuale brillante. Questo fu inventato nel 1910 e si rivelò subito il taglio migliore per dare alla pietra il massimo della luminosità.
Per essere definito brillante il diamante deve avere 58 faccette: la faccetta superiore o tavola, 32 faccette sulla parte superiore o corona, 24 sulla parte inferiore o padiglione, più l'apice nella parte inferiore. Per ottenere un brillante perfetto si può scartare perfino il 60% della gemma grezza. La sfaccettatura può essere applicata anche su forme allungate e si ottengono allora i tagli marquise, ovali e a cuore, mentre a un altro genere di tagli detti a gradini, appartengono i tagli smeraldo, baguette e i carré.
I diamanti sono un bene rifugio per eccellenza: hanno quotazioni stabili e sono un buon investimento soprattutto nelle piccole e medie carature. Devono essere acquistati da un fornitore di fiducia e vanno sempre accompagnati dal certificato d'esame e dalla relativa perizia che ne evidenzia il peso, la purezza, il colore e la provenienza. La De Beers, la società internazionale che controlla la maggior parte della produzione di diamanti, ha creato la CSO, un'organizzazione di vendita centralizzata che impedisce le speculazioni di mercato sul prodotto grezzo.